Accueil - Science - Symétrie dans la nature
Date : 08 Mai 2025Catégories : ScienceInsolite
Y a-t-il véritablement une symétrie dans la nature ? C’est une question que tu te poses évidemment tous les jours en buvant ton café le matin ! « Ta main droite, c’est celle qui a le pouce à gauche. » Mon père m’a souvent fait cette blaguounette que nos chers ados, biberonnés aux réseaux sociaux, classeraient certainement dans la catégorie « Dad’s joke ». Et si on prenait cette blague au sérieux ? Parlons peu, parlons bien, parlons « chiralité ». Je vous sens super chauds là, il y a comme un air de « oh nonnnnn pitié, pas des sciences !!! »
En posant la paume de notre main droite sur notre main gauche, on se rend bien compte qu’elles sont différentes. Le pouce de la main droite est alors à gauche et celui de la main gauche à droite. Les mains sont en fait l’image l’une de l’autre dans un miroir, mais il est impossible de les superposer. Les mains sont dites chirales. Vous me suivez ?
Si les paumes et les dos de chaque main étaient identiques, les mains ne seraient pas chirales. Il suffirait d’en retourner une pour les superposer. De la même manière, imaginons maintenant des jumeaux parfaitement identiques, au détail près, que l’un soit gaucher et l’autre droitier. Pour les différencier, on peut symboliquement dessiner plus grandes la main gauche du gaucher et la main droite du droitier. Là encore, l’un est bien l’image de l’autre dans un miroir, mais impossible de les superposer. Je serais bien tentée de prendre un des jumeaux et de lui coller les fesses devant, le visage derrière et ainsi de suite, mais cela paraît déconseillé. Cela serait triché de toute façon ! Un peu comme si je décollais les pastilles sur un Rubik’s Cube© ou si je voulais faire rentrer un carré dans un rond en forçant un peu.
L’étude de la latéralité des gauchers est évidemment fascinante, constater qu’ils sont chiraux n’a, je dois bien l’admettre, que peu de conséquences pratiques, ni d’intérêt scientifique. En d’autres termes, on s’en fout ! Et puis, de toute manière, il est temps d’arrêter les expériences un peu étranges avec les jumeaux. C’est bien différent si l’on s’intéresse à d’autres objets chiraux autour de nous et notamment aux molécules. Certaines d’entre elles sont en effet chirales et existent en deux versions, appelées énantiomères. On doit à Louis Pasteur la mise en évidence de telles molécules, grâce à l’effet différent qu’à chaque énantiomère sur la lumière. Phénomène qu’il a d’abord observé sur des cristaux d’acide paratartrique, eux-mêmes chiraux.
Imaginons un univers où chacun aurait soit une main droite, soit une main gauche. S’il fallait sortir le plat du four avec un gant de cuisine symétrique (j’entends par là qu’il ne serait pas concerné par ces histoires de paume, de dos ou de fesses), alors tout le monde pourrait s’en charger. On élimine évidemment ici de fait les ados flemmards… En revanche, certains seraient bien embêtés s’il fallait partir au ski avec uniquement un gant droit !
Ce monde un peu fou existe, c’est celui du vivant. En effet, les molécules biologiques ont la particularité d’exister sous la forme d’un seul énantiomère. C’est le cas des acides aminés qui constituent les protéines ou des sucres présents dans l’ADN. Tout comme une main droite, à la différence d’une gauche, se glisse facilement dans un gant droit, un énantiomère d’une molécule chirale peut interagir avec une molécule biologique et l’autre. Tout cela peut avoir des conséquences variées. Ainsi, l’un des énantiomères de la deltaméthrine sent l’aneth et alors que l’autre a le parfum de la menthe. Plus embêtant, l’un des énantiomères peut avoir des propriétés analgésiques utiles et l’autre, au contraire, provoquer des malformations fœtales comme c’est le cas pour le thalidomide.
La chiralité est partout, pas seulement dans les molécules. Il y a en fait bien plus d’objets chiraux que non chiraux ! C’est les cas des amas de galaxie, de la Terre, des escargots ou bien encore d’une serrure ou d’un tire-bouchon. Et c’est là que l’on comprend l’impact de la chiralité sur la vie des gauchers, obligés de vivre dans un univers constitué de toutes sortes d’objet chiraux adaptés uniquement aux droitiers. Heureusement que Gaucherie existe (flash auto-promo !).
Le point positif, c’est qu’à la différence des molécules biologiques, la nature a laissé coexister les gauchers et les droitiers.
Cet article a été pondu avec l’aide de mon scientifique droitier préféré.